4년간 이어진 코로나19 팬데믹 상황에서 국산 치료제·백신 개발을 위해 정부 지원과 관심이 쏟아졌지만 정작 허가받은 제품은 전무하다. 향후 다른 감염병 대유행 상황이 닥쳤을 때 제약·바이오 기업들이 신속히 대응할 수 있도록 연구개발(R&D)을 고도화해야 한다는 지적이 나온다.

30일 국회의원회관 제8간담회의실에서 ‘지속 가능한 국가보건의료 정책 방향: 현실과 미래를 잇는 제도’ 2차 토론회가 ‘제2의 코로나19, 대처 가능한가; 백신·치료제 개발 현황과 신종 감염병 대응력’을 주제로 열렸다. 이날 토론회는 이종성 국민의힘 의원이 주최하고, 쿠키뉴스와 쿠키건강TV가 주관했다.

토론회 참석자들은 포스트 코로나 시대를 맞아 백신과 치료제 개발 환경을 조성하고, 제약바이오 인력 양성을 확대해야 한다는 데 공감했다. 이어 코로나19 제품 개발에 주력했던 국내 기업들이 등을 돌리는 데 대한 우려도 제기됐다. 제품 긴급사용승인·허가를 신청했지만 고배를 마시며 포기하는 기업들이 줄을 잇고 있기 때문이다.

범용 항바이러스제인 ‘제프티’를 개발한 현대바이오사이언스의 경우 코로나19 긴급사용승인 결과를 7개월째 기다리는 중이다. 우흥정 현대바이오사이언스 부사장은 “여러 차례 종식될 줄 알았던 코로나19 유행이 오미크론 등 변이 바이러스로 인해 재발하는 것을 경험했고, 재유행이 다시 오지 않을 것이라고 그 누구도 장담할 수 없다”며 “백신의 기능이 완벽하다면 질병의 예방과 전파 차단에 있어 확신을 가질 텐데 현재 백신으론 새로 발생하는 변이종을 적절한 시기에 따라잡기 힘들다”라고 지적했다.

그러면서 “다양한 기전을 가진 안정적인 치료제가 시급히 추가돼야 한다”며 정부의 적극적인 백신·치료제 개발 지원이 필요하다고 강조했다. 우 부사장은 “모든 환자가 사용 가능한 인플루엔자 항바이러스제가 없다”며 “바이러스 치료제 개발을 독려하고 지원해 줄 국가 주도의 프로그램과 민간 협력이 필요하다”고 주장했다.

보건복지부, 식품의약품안전처, 질병관리청 등 정부는 기업들이 감염병 백신·치료제 개발에 뛰어들고 연구를 멈추지 않도록 적극적으로 지원해야 한다는 데 동의했다.

홍승령 복지부 보건의료기술개발과장은 “코로나 백신·치료제 R&D 기업을 지원하기 위해 긴급하게 예산을 투입하고 증액하는 과정에서 더 많은 기업을 지원하지 못한 데 대한 아쉬움이 남는다”며 “질병청 승격, 감염병연구소 설립 등을 통해 담당 업무 부서들이 체계를 잡아가고 있다. R&D 포트폴리오를 다양화해서 범부처 차원의 기업 지원을 공고히 하겠다”고 말했다.

식약처는 마스크는 물론 백신, 진단키트 등에 이르기까지 코로나19 위기 극복을 위해 제품 개발·유통에 힘썼던 기업들에 감사를 표하며 R&D에 더 힘을 싣겠다고 했다. 정현철 식약처 바이오의약품정책과장은 “허가신청에 막혀서 결국 제품화되지 못하는 경우가 많다”며 “초기 R&D부터 제품 분류, 개발 등 전반에 대한 지원을 강화하고 유통이나 사후관리 개선방안도 연구하겠다”고 전했다.

질병청은 대비, 대응, 평가 보완 등 크게 세 가지 단계로 나뉜 ‘신종감염병 중장기 대응계획’을 바탕으로 향후 닥칠 수 있는 또 다른 팬데믹에 대응하겠다고 밝혔다. 김경창 질병청 신종바이러스·매개체연구과장은 “코로나19 유행 시기에 있었던 일련의 과정을 복기하고 되돌아보면서 중장기 감염병 대응계획을 마련했다”며 “국내외 백신·치료제 개발 협력을 강화하고, 전국 감염병전문병원을 연결하는 네트워크를 구축하겠다”고 설명했다.

김미영 질병청 백신연구개발총괄과 연구관은 한국형 mRNA(메신저리보핵산) 백신 기술 개발에 기대감을 나타냈다. 김 연구관은 “신·변종 mRNA 백신 사업단을 출범하고 연구가 진행 중”이라며 “한국형 mRNA 백신 특허를 받고 임상과 허가까지 거치려면 인원 투입과 지속적인 관심이 필요하다”고 피력했다.

더 치명적일지 모를 다음 팬데믹을 대비하기 위한 지역사회 방역정책이 보완돼야 한다는 주장도 나왔다. 김아림 인천광역시 감염병관리지원단 부단장은 “지방자치단체 업무에 적합한 국가 방역정보시스템 구축이 필요하다”며 “전문성을 갖춘 인력이 감염병 전담 조직에서 충분한 역량을 쌓을 수 있도록 담당업무 변경 등을 지양해야 한다”고 강조했다. 

김 부단장은 “평상시 감염병 관리뿐만 아니라 공중보건 위기 시 대응역량 강화를 위해 상비군처럼 운영할 수 있는 정규 인력 확충이 필수적”이라며 “대규모 신종 감염병 유행 중 대응 인력의 업무 중복을 해소하고 철저한 보안 속에서 자료를 통합·관리할 수 있는 방안이 구현돼야 한다”고 덧붙였다.

신대현 기자 sdh3698@kukinews.com

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